Das glymphatische System ist das Reinigungsnetz des Gehirns: Es spült über das Hirnwasser Abfallstoffe aus, darunter Amyloid-beta, das Eiweiß, das mit Alzheimer in Verbindung gebracht wird. Das geschieht fast ausschließlich im tiefen Non-REM-Schlaf, wenn die Gehirnzellen schrumpfen und der Durchfluss stark zunimmt.
Das glymphatische System — eine Verbindung aus Glia und lymphatisch — wurde 2012 beschrieben und ist seither ein Eckpfeiler der Schlafforschung. Wo der Körper ein Lymphsystem hat, um Abfall abzutransportieren, nutzt das Gehirn dieses spezialisierte Netz: Hirnwasser strömt entlang der Blutgefäße hinein, spült durch das Gewebe und führt angesammelte Abfallstoffe ab.
Es erklärt, warum Schlaf kein Stand-by ist, sondern ein aktiver Wartungsprozess.
Im Tiefschlaf schrumpfen die Gehirnzellen, wodurch der Raum zwischen ihnen größer wird. Durch diesen Raum kann das Hirnwasser freier fließen und mehr Abfall mitnehmen — wie eine Spülmaschine, die nur läuft, wenn genug Platz darin ist.
Tagsüber ist das Gehirn mit Verarbeiten und Leisten beschäftigt; das Schrumpfen der Zellen und der damit verbundene Durchfluss treten dann kaum auf. Erst im tiefen Non-REM-Schlaf läuft das System auf voller Leistung.
Erzwingen lässt es sich nicht. Die Bedingungen schaffen aber schon: genug Stunden, eine frühe und feste Schlafenszeit, damit Sie den Tiefschlaf in der ersten Nachthälfte nicht verpassen, ein kühles und dunkles Zimmer und kein Alkohol in den Stunden davor.
Nicht zufällig ist das genau die Aufzählung dessen, was ein Schlafspa tut. Die Sauna, das kühle Zimmer und das frühe Abendessen sind nicht allein zur Entspannung da.
Nur teilweise. Nach einer kurzen Nacht nimmt der Tiefschlaf in der folgenden Nacht meist zu, aber das gleicht nicht eins zu eins aus. Dauerhaft zu kurzer Schlaf ist damit etwas anderes als eine einzelne schlechte Nacht.
Alkohol lässt Sie schneller einschlafen, unterdrückt aber sowohl Tiefschlaf als auch REM, vor allem in der zweiten Nachthälfte. Gerade die Phase, in der dieser Reinigungsprozess seine Arbeit tut, bekommt dadurch weniger Raum.